说起“清明”，很多人第一反应这是一个慎终追远、扫墓踏青的节日。其实，“清明”更是一个节气，是二十四节气中的第五个节气。每年公历4月5日左右，太阳到达黄经15度，我们就迎来了清明节气。

何谓“清明”？《淮南子·天文训》中说：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”这是说到了清明节气，就有清爽明净的春风相伴。《月令七十二候集解》中说：“物至此时，则以洁齐而清明矣。”《岁时百问》说：“万物生长此时，皆清洁而明净。”古人早就发现，清明是一年中最舒服，最令人感到惬意的时节，因此“清明”包含着气清景明、阳光明媚、百花盛开、万物欣欣向荣等多重含义，晚唐诗人韦应物就这样写道：“晴明寒食好，春园百卉开。彩绳拂花去，轻球度阁来。”

和任何一个节气一样，清明也有三个物候：“一候桐始华，二候田鼠化为鴽，三候虹始见。”清明节气的前五天，桐树开花了。桐树在传统文化中有着特殊含义，是吉祥如意的象征，农历三月也被称为“桐月”。第二个五天，危害庄稼的田鼠因为阳光日益炽热，躲回了洞穴。喜欢阳光的鴽（鹌鹑一类的小鸟）则开始出来活动。第三个五天，彩虹首次出现在天际。按照二十四番花信风来说，清明时节应节令而开的花，分别为桐花、麦花和柳花。

作为节日来说，每年的清明节和寒食节、上巳节相去不远。今年的清明小长假比较有意思，4月3日是农历三月初三，是古人踏青春游、水边饮宴的上巳节；4月4日是清明前一天，是古代的寒食节；4月5日则是清明节。寒食节的由来，一说是和古人“改火”习俗有关，一说是为了纪念春秋时晋国贤臣介子推而设立。这一天，人们不生烟火，只吃冷食，江南人清明吃青团就由此而来。唐玄宗时，朝廷正式以政令形式规定寒食节是扫墓的日子，“田野道路，士女遍满，皂隶佣丐，皆得父母丘墓。”（柳宗元《与许京兆书》）

由于寒食节和清明节气时间紧邻，到后来又演变为清明扫墓。宋代曾规定寒食、清明放假七天，让百姓有充足的时间去扫墓祭祖。宋代诗人高翥《清明日对酒》：“南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。”这一清明扫墓的传统延续千年而不衰，一代代的中国人在清明这天返本追宗，祭扫祖茔，祭祀逝者，同时又衍生出春游、踏青、插柳、荡秋千等相关民俗。宋代理学家程颢在《郊行即事》这样描绘清明的图景：“芳原绿野恣行事，春入遥山碧四围。兴逐乱红穿柳巷，困临流水坐苔矶。莫辞盏酒十分劝，只恐风花一片飞。况是清明好天气，不妨游衍莫忘归。”

从根源上说，“清明”终究是一个天文时间的节气，从先秦开始，“清明”就在古代中国农耕生活中发挥重要作用。清明节气到来，气温升高，大地回春，正是春耕春种的大好时节。民间有“清明前后，种瓜点豆”“清明一到，农夫起跳”“清明谷雨紧相连，浸种耕田莫迟延”“植树造林，莫过清明”等谚语，生动描绘清明过后，农民在田间地头的忙碌场景。“清明时节雨纷纷”，清明前后时晴时阴，常降下春雨，气温也在渐渐升高，非常有利于农作物生长。此时，人们在土壤里播种下种子，也播种下希望，期盼凭借着辛勤的劳动，能获得一个好的收成。